「リプレイザー!」
ヘリオスクワッドの 3 人は腰にある半球形のパーツを手に取った。
「ショット・スタイル!」
そこに銃把があらわれる。さらに、銃身が細長く伸びた。
純粋な r 光量子だけからなるレーザー光線が発射される。ips のロボット、デアガ・アドの足元を焼いた。
しかし、このロボットはこれまでとは大きく違った。熊のようなシルエットとは裏腹に身軽なのである。
リプレイザーが当たらないわけではないが、命中はしない。その一撃をやりすごすと向かってきた。
「うわっ」
その勢いで体当たりされる。里中 貴彦が変身しているグレアの体が飛ばされた。
デアガ・アドはその場で止まり向きを変えた。スパークとラスターも同じように体当たりを食らう。
「こいつ、何て早いんだ!」
「i 光量子の受信装置、軽量化できたのね」
「そんなこと言ってる場合じゃ」
と言う間にもデアガ・アドは突っ込んでくる。
「距離をとれ!」
ジャンプ。グレアとラスターは大きく下がると直ちにリプレイザーを構えた。撃つ。火柱が上がったが、デアガ・アドはそれがまるで門であるかのように間を潜り抜けた。
「ようし。
セイバー・スタイル!」
スパークはデアガ・アドの後方でリプレイザーを変形させた。銃把を半球の中に押し込むと、r 光量子が剣の形を取った。
「や!」
後ろから切りかかる。
「え」
手ごたえはある。だが、デアガ・アドのボディにはまったく傷がつかなかった。
振り向くデアガ・アド。その太い腕でスパークの体をなぎ払う。
「雄志!」
ダン、と地面に叩きつけられるスパーク。
「相変わらず頑丈だね!」
体をつかまれたら大変なことになる。スパークもジャンプした。
「どうすればいいんだ」
「なんとかして動きを止めないと」
「足を撃つんだ!」
もう一度、グレアとラスターがデアガ・アドの足を狙う。だが、路面に火花が上がっただけだった。
スパークは、リプレイザーをショット・スタイルに戻し、それに加わったが、やはりむだだった。その素早い「熊」は、その程度のことでは止まらなかった。
「また来た!」
デアガ・アドが突っ込んでくる。スパークが飛ばされた。
「大丈夫か!」
その隙にデアガ・アドは走り去った。
ベース・ムーンライトの司令室。
その戦闘の記録映像を見終わると、穂積 佐緒里は小さく息をついた。
「怪我がなくて何よりだったけど」
「すいません」
彦野 雄志が、小さく首をすくめた。
「申し訳ありません。
奴の動きを止める方法が思いつきませんでした」
貴彦はしっかり体を折って頭を下げた。
「あの大きな体で、どうしてあんな動きができるんでしょう」
と志田カレン。
「重心が高いのを利用してるんだと思う」
貴彦は、まだ恐縮した表情を残したまま言った。
穂積はリモコンを操作して、記録映像を元に戻した。デアガ・アドの動きを映し出す。
「バランスが崩れて、それによる運動が発生したところで、その方向をコントロールして、動作を加速しているんです」
「バランスが悪いのを逆に利用している、ってこと」
「ダンサーみたいなもんだね」
「なるほど。i 光量子の受信装置はお世辞にも軽くないんだろうし。その重さが利用できるとは。考えたね」
穂積が頷く。
「わかっても、それを何とかする方法が見つからないと」
雄志が唇を尖らせた。
「だとすればやはり足だ。関節部分を破壊すればいいんだろうが」
「当たらないよ、僕らの腕じゃ」
「訓練、ですね」
カレンが、穂積の顔を覗き込むように言う。
「それはそうだけど。
今から訓練内容を変えても間に合わない」
リプレイザーは、普通の拳銃などに比べるとはるかに軽い。単純に言えば、r 光量子の射出装置であり、機械部分がないためである。
安定させて狙いをつける、という目的のためには、ある程度の重さがあったほうがいいことは、穂積もわかっていた。だが、リプレイザーには、レーザー銃として使用する「ショット・スタイル」に加え、その r 光量子を磁場で固定して剣として使用する「セイバー・スタイル」もある。これは振り回して使用するものであり、重いことはマイナス要因となる。その中間の重量となったことが逆に、中途半端な結果を生んでいる。かと言って、それを分割して専用の武器とするのは、彼らの装備の複雑化であり、二つ持つことは重量増でもある。装備の改善のための研究は常に行われているが、今回の目的にはやはり間に合わない。
やはり訓練か。だが、動く物体への攻撃力が一朝一夕に身につくとは思えない。もともとが科学者であるこの 3 人は、動体視力も平均的なものであることがわかっている。やらないよりはマシだろうが、そのことの心身への負担を軽く見るわけにも行かない。いや。
穂積は決断した。
「後でトレーナーと相談する。結論は、今日の夕方までには出す。
それまでは通常任務」
「僕、ピットに行ってていいですか」
雄志が言った。
「ピット?」
ヘリオスクワッドの装備の研究開発部門のことである。
「装備のほうでどうにかならないかな、と思って」
「いいわ。何かいいアイディアがあったら、私に相談しなくていいから、すぐに実験してみて」
「わかりました」
じゃ早速、と言って司令室を出て行く。
「珍しいな。
雄志が、オシャレのこと以外で熱くなるのは」
穂積が笑いながら言った。貴彦は気づいていなかったらしい。
「どうしたんだ」
「あのロボットに吹っ飛ばされたのがみっともなくて面白くないんでしょ。彼の場合」
「ありそうだな」
また笑う穂積。
「それでお前達はどうなの。負けず劣らず、面白くないんでしょう」
「はい。さきほどの戦闘記録を詳細に分析します」
「私は、i 光量子受信装置の方を」
「わかった。
よろしく」
二人が出て行く。
頭のいい人間に指示を出すのは楽だ、と穂積は思った。今のように、指示を出さなくともいいことすらある。
「美穂は外出中?」
「お待ちください…はい、警察関係者との会議です」
「そう。戻ってきたら教えて。私はトレーナーズのところにいるから」
「了解」
「この線で合意、ということでいいでしょうか」
「やむをえないでしょうな」
防衛軍の幹部は、あきらかに不満そうだった。それは、議長役をやっている警察幹部も同じである。いや、ここに並んでいるメンバーの中で、それに本心から納得している者は一人もいない。
市民の安全を確保することを職務とする彼らが、民間の研究所であるラボ・ルナティックと、その研究成果の「実験的な活用事例」に過ぎない「ヘリオスクワッド」というチームに、その職務の一部を担わせることに賛成する筈はなかった。
しかし、彼らには“ips”に対抗する手立てはない。i 光量子の雲には彼らの最新装備はなんの役にも立たなかったし、機動力でロボットを追い詰めるという計画でも、彼ら自身が考えていたよりはるかに時間がかかった。唯一、活躍した場面があるとすれば、ロボットの装甲に皹を入れたことだけだった。それすらも、今後は難しくなっていくに違いない。
満足していないのは、ラボ・ルナティックの代表である、三枝 美穂も同じだった。
もとより、全権を与えてもらえるとは思っていない。だが、できる限り広範な許可は得ておきたかった。あれをしてはいけない、これもいけない、というのでは、“ips”の計画を阻止することはできない。
半分はかけひきのための釣り材料ではあるが、r/i 光量子に関するすべての情報は提示する、必要があれば、ヘリオスクワッドの装備の設計図も開示する用意もある、とまで言ったのだが、さして好転する様子はなかった。彼らはどうやら、r/i 光量子のことをまだ理解しておらず、三枝がすべての情報を提供する、と言っても、それがピンと来ていない。
一方で、自分達が理解していない、ということは理解しているのだろう。それを受け入れれば、LLN から開示される情報のすべてを咀嚼しなければならない、ということで躊躇しているのだ。
ならば、こちらに任せてくれればいいものを。三枝は、穂積を連れて来なくて正解だった、と思った。
「これについては、我々でもどうしようもありませんが」
政府高官が、新聞のコピーを取り上げた。
一部の評論家が、LLN の創始者である島田善三博士が、i 光量子の理論を発表したことが、ips が生まれる原因なのではないか、と書いていた。
しかし、三枝がいくらか冷静さを欠いた口調で反論したように、その理論が通るのならば、車の大量生産を実現したあの自動車会社は、世界中で起こっている交通事故の全責任を負わなければならない、ということになる。
どうやら軽率な発言の多いらしい防衛軍幹部が、目立ちたがりの三流評論家、と言い放ったが、それをたしなめる者は一人もいなかった。
だが、無視もできない。それは、一定の評価を得ているのだ。科学技術の進歩を快く思わない者は必ずいるものであり、単に新しいというだけで拒否反応を示す者も少なくない。LLN は、変わり者の集団である、という前からのイメージとあいまって、その活躍にもかかわらず、ヘリオスクワッドは必ずしもいい評価を得ているわけではないのだった。
さすがに、今、会議に参加している面々も、その尻馬に乗ったりすることはなかったが、自分達もそういう感触を持っていないわけではない、ということが、さまざまな発言の裏に感じられた。
それが最も強く出たのは、LLN が、オートバイ型ロボットを捜索する方法を持っていない、ということが話題になったときだった。
「しかし、その i 光量子というのは検出できるのでしょう。
あなたがたは、それによって、“ips”という組織の存在に気づいたわけだから」
「それは、偶然です」
「とおっしゃると」
「i 光量子は、寿命が極端に短い、というだけで、この宇宙空間に全く存在しないわけではないのです。我々の観測装置にも時折、反応が現れます。それが、自然界に存在するにしては多い、ということに気づくには時間が必要でした」
「いや、今、お話しているのは」
「光のスピードは、秒速 30 万 km という、我々の感覚では想像を絶する速さですが、i 光量子の寿命である 10-10 秒では、30cm しか移動できません」
「なるほど。
策敵範囲が 30cm のレーダーでは使い物にはなりませんな」
苦笑する男達。
さらに、「量子の検知」には「不確定性」の問題があることなど、量子物理学的な問題もあるのだが、それをここで口にしてもしょうがない。むしろ、ips は消滅を上回るスピードで i 光量子を生み出す方法を確立し、それを実際に活用している、ということの方が問題なのだが、そのことの深刻さは、何度、話しても伝わらなかった。このことは、方向が決まって、彼らが選抜してくる技術陣に話をするべきだろう、と思った。
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